急性骨髄性白血病（AML）の原因は不明ですが、研究では、放射線や抗がん剤などの化学物質が原因と考えられる症例もあります。まれに先天性遺伝子異常に関連した小児白血病もみられますが、白血病は遺伝性の疾患ではなく、したがって親から子に伝わることはありません。

白血病の中の急性リンパ性白血病には、ウイルスが原因で白血病を発症するものもあります。急性骨髄性白血病（AML）に関してはウイルスの関与が明らかになっているものはありません。

つまり急性骨髄性白血病（AML）は、はしかや水疱瘡のように伝染する病気ではありません。

急性骨髄性白血病（AML）の進行を抑えるためには、早期の診断と治療が不可欠です。
白血病の進行に伴い、異常な細胞がますます増殖して優勢となり、骨髄および血流から正常な細胞を締め出してしまいます。

たばこに含まれる発がん物質が臓器の遺伝子を傷つけて食道がんや胃がん、口腔がんを誘発することは知られています。骨髄性白血病の患者にも喫煙者が多い という調査がありますが、その関連性については明らかになっていません。

白血病の原因と発生機序はハッキリ分かっている訳ではありません。しかし、最近の遺伝子を中心とする研究の進歩により、がんは多段階的の遺伝子異常を経て発生していると理解されています。簡単に言えば、がん細胞とは遺伝子に傷がつき、その結果、計画細胞死がおきず、死ににくくなっている細胞を言います。

白血病と関係の深い悪性リンパ腫のある種のものは、EBウイルスが原因になっています。子宮頸がんはパピローマ・ウイルスが原因となっていることも確実になりました。

その名の通り早い経過をとり、放置すれば必ず命を落としてしまう悪性の病気です。急性白血病の由来する血球細胞は、造血幹細胞からある程度成熟した、若い段階で成熟が止まり、機能をほとんどもたない細胞としてどんどん増え続けます。

慢性白血病の由来する血球細胞は造血幹細胞にかなり近い異常な細胞ですが、成熟する能力と細胞としての機能をもった細胞が、数のコントロールができず増えすぎてしまう病気です。

白血病化したリンパ球が異常増殖する疾患です。白血球増加（異常リンパ球の増加）が初発症状で、病気が進行すると貧血、血小板減少等が出現します。病気の進行は急性白血病にくらべ、はるかに遅く、すぐ病状が悪化するわけではありません。