痰をともなう咳を湿性咳嗽（しっせいがいそう）、痰が出ない咳を乾性咳嗽（かんせいがいそう）といいます。咳が続く期間が3週間以内の場合は、感染性の病気が疑われます。3週間以上、特に8週間を超えて咳が続く場合は、原因の多くは非感染性の病気が疑われます。
急に痰がともなう咳が出るときは、細菌性肺炎、気管支炎、副鼻腔炎、胸膜炎などが疑われ、慢性的に痰がからむ咳がでる状態の場合は、肺結核症、COPD、肺水腫、肺がん、気管支拡張症などの病気が考えられます。