松下村塾に学び，討幕運動に活躍。明治政府にあって，帝国憲法の制定，天皇制の確立に尽力。初代首相・枢密院議長・立憲政友会総裁などを歴任。組閣四度に及び，その間日清戦争を遂行。1905年（明治38）初代韓国統監。