大腸がんの多くは、大腸内側の粘膜から発生します。大腸粘膜の細胞からポリープ（腺腫）と呼ばれる良性の腫瘍が発生し、その一部ががん化して増大したものです。一部の大腸がんでは、発がん刺激を受けた正常粘膜から、ポリープを経由せずに直接がんが発生する場合もあります。