性的刺激が脳からの信号により、神経を介して陰茎に伝わると、陰茎海綿体（いんけいかいめんたい）の動脈が大きく拡がり血液が流れ込みます。これが正常に勃起している状態です。血管自体に動脈硬化などの障害がある場合には、陰茎海綿体（いんけいかいめんたい）の動脈が拡がらないため、十分な量の血液が流れ込まず、勃起が起こらない、あるいは満足な勃起が得られないという症状をもたらします。