SPFは、サンプロテクションファクター（Sun Protection Factor）の略で、主にUV-B（紫外線B波）の防止効果を表す目安の数値です。

数字が大きいほど効果が高くなります。

紫外線が当りだしてから日焼けしてしまう（＝紅斑といって赤い斑点が出て炎症を起こしている状態）まで、人によって個人差がありますがだいたい15分～20分と言われています。

それをたとえばSPF30なら30倍遅らせることができる…という意味です。

出典 日焼け止めのSPF・PAの意味と選び方　

日焼け止めは日焼けそのものを防ぐのではなく、日焼けする時間を遅らせてくれるようです。

SPFは、その時間を教えてくれる数値になります。