スピルリナは古来アフリカや中南米の湖に自生する熱帯性の藻類で、現地の人々の貴重な食糧源として利用されてきた。水温30-35℃の無機塩類濃度の高いアルカリ性（pH9-11）の水を好み、陸上植物と同じように酸素発生型光合成を行い増殖する。