高齢化社会という用語は、1956年（昭和31年）の国際連合の報告書において、当時の欧米先進国の水準を基に、7%以上を「高齢化した (aged)」人口と呼んでいたことに由来するのではないかとされているが、必ずしも定かではない[3]。一般的には、高齢化率（65歳以上の人口が総人口に占める割合）によって以下のように分類される[4]。

高齢化社会 高齢化率7 - 14%
高齢社会 同14 - 21%
超高齢社会 同21% -