源空大師 法然ほうねん上人(1133～1212)四十三歳の時が開宗の年とされる(承安5年/1175年＝平安末期)。
法然の諡は円光大師・明照大師。黒谷上人、吉水上人とも。
法然の弟子に、浄土真宗を創始した親鸞がいる。

修行による成仏は否定し、修行の価値を認めない。念仏を唱えることは行として勧める。唱えることで極楽往生する。念仏を唱えることを重視。成仏と往生は区別して考える。極楽往生の後、極楽浄土で修行し成仏すると考える。教典は浄土三部経のうち観無量寿経に重きを置く。本尊は阿弥陀様。向かって右に観音様、左に勢至菩薩を祀るのが基本（弥陀三尊の形式）。

人が求めなくとも仏が救って下さるという考え（他力回向の理論）。いずれ仏になることが約束されているから、改めて修行する必要はない。「阿弥陀様が救って下さる」と信じることで往生できる。それ以降は感謝の行ないとして念仏を唱える。教典は浄土三部経のうち無量寿経に重きを置く。本尊は阿弥陀様。理論的には「南無阿弥陀仏」という言葉（名号）。