高知県中部の中心都市であると同時に、四国太平洋側の中心都市ともなっている。

県内最大の商業地を持つと同時に、県内の人口の47%を占めるプライメイトシティ（一極集中型都市）でもある。いわゆる昭和の大合併までは県内唯一の市であった。